Qui achètera UScellulaire ?

À la fin de la semaine dernière, la société mère d'UScellulaire, Telephone and Data Systems (TDS), a annoncé qu'elle « lancerait un processus pour explorer des alternatives stratégiques pour UScellulaire ». Cela signifie que les actifs d'UScellulaires seraient mis en vente.

Les investisseurs ont applaudi la nouvelle. Les actions de TDS et d'USCELL ont grimpé d'environ 60 % après l'annonce.

Cette décision était largement inattendue. TDS est principalement contrôlé par la famille Carlson – Walter Carlson est le président non exécutif du conseil d'administration de la société et LeRoy Carlson Jr. en est le PDG – et la famille a fermement refusé de vendre USCELL alors même que d'autres petits opérateurs se dirigeaient vers la sortie. On ne sait pas exactement ce qui a déclenché ce changement.

"Le conseil d'administration de TDS estime que le moment est venu de procéder à un examen complet des alternatives stratégiques pour USMobile. Nous poursuivrons la voie qui est dans le meilleur intérêt des actionnaires", a déclaré Walter Carlson dans un communiqué de la société annonçant cette décision.

Pour sa part, UScellulaire a annoncé un bénéfice trimestriel de 5 millions de dollars la semaine dernière, en baisse par rapport aux 21 millions de dollars enregistrés au cours du trimestre de l'année dernière et bien en deçà des attentes des analystes de Wall Street, a noté le Wall Street Journal. UScellulaire a également perdu 28 000 clients de téléphonie postpayée au cours de la période, malgré les efforts déployés par le PDG de l'entreprise pour relancer la croissance.

« Il n'y a pas de date limite ni de calendrier définitif pour l'achèvement de l'examen stratégique, et il ne peut y avoir aucune assurance quant aux résultats ou à l'issue de cet examen. TDS et UScellulaire n'ont pas l'intention de commenter davantage le processus d'examen stratégique, et nous le ferons. faire d'autres annonces le cas échéant", a déclaré Vicki Villacrez, directrice financière de TDS, lors de la conférence téléphonique trimestrielle de la société la semaine dernière, selon Seeking Alpha. "Nous n'avons pas l'intention de répondre à des questions concernant l'examen."

UScellulaire exploite un réseau sans fil dans environ 21 États ; compte environ 5 millions de clients mobiles ; possède des licences de spectre allant de 600 MHz à AWS, CBRS, 3,45 GHz, bande C et 28 GHz ; et gère environ 4 300 tours de téléphonie cellulaire dans sa zone de couverture.

L'entreprise basée à Chicago emploie également environ 4 600 personnes à temps plein et à temps partiel.

Un processus de vente compliqué

Il est important de noter que la plupart des analystes s'accordent sur le fait que les actifs d'USCELL seront finalement répartis entre plusieurs acheteurs différents. Même si une entreprise accepte d’acheter UScellulaire, cet acheteur cherchera probablement à se débarrasser des actifs non désirés par la suite.

Par exemple, les opérateurs de réseaux aux États-Unis comme T-Mobile et AT&T ne possèdent généralement pas de tours de téléphonie cellulaire. Au fil des années, ils ont vendu ces actifs à des opérateurs de tours de téléphonie cellulaire comme American Tower et Crown Castle, qui les ont ensuite reloués aux opérateurs de réseaux. UScellulaire est relativement unique sur le marché américain car elle possède toujours la plupart des tours de téléphonie cellulaire qui soutiennent son réseau.

En outre, les opérateurs de réseaux comme Verizon et AT&T s'approprient de plus en plus les licences de spectre des petits opérateurs et n'achètent pas leurs clients ni leurs équipements de réseau. Au lieu de cela, cet équipement réseau indésirable est mis hors service et les clients sont encouragés à souscrire au service ailleurs.

Mais il n'est pas clair si les actifs d'USCELL seraient traités de la même manière. Par exemple, T-Mobile a acquis en 2020 les clients, le spectre et le réseau de Sprint. Mais l'entreprise a ensuite immédiatement entrepris de fermer le réseau de Sprint et de déplacer ses clients vers le réseau T-Mobile. Aujourd’hui, une grande partie de ce travail est terminée.

Acheteurs possibles

Quoi qu'il en soit, un certain nombre d'analystes ont spéculé sur certains des prétendants possibles aux actifs d'USCELL :

T Mobile

"La meilleure solution pourrait être avec T-Mobile", ont écrit les analystes financiers de New Street Research dans une récente note aux investisseurs. Ils ont fait valoir que T-Mobile voudrait probablement accéder aux licences de spectre 600 MHz, PCS et AWS d'USCellular – celles que T-Mobile utilise déjà dans son propre réseau. Ils ont émis l’hypothèse que T-Mobile pourrait vendre d’autres actifs de spectre cellulaire américain – comme les 700 MHz qu’il n’utilise pas dans son réseau – à des sociétés comme AT&T et Verizon.